(Foto crédito: Richland County Sheriff Department)
Dos hombres acusados de una serie de robos a mano armada que un alguacil dijo que “aterrorizaron” a la comunidad hispana se declararon inocentes de los cargos de delitos de odio en un tribunal federal, los cuales ocurrieron en el área de Columbia durante varias semanas a principios de 2021.
Los dos hombres, Charles Antonio Clippard, de 26 años, y Michael Joseph Stepone Knox, de 28, están acusados de esperar afuera de gasolineras y tiendas de comestibles, luego seguían a las víctimas hasta sus casas y les robaban a punta de pistola. Cuatro de las víctimas eran hispanas o mexicanas, según una acusación formal presentada en noviembre por un gran jurado federal en Columbia.
Los fiscales federales afirman que Clippard y Knox, ambos afroamericanos, atacaron a víctimas hispanas durante la supuesta ola de crímenes.
SIN EVIDENCIA
El pasado 12 de diciembre, en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Columbia, Clippard y Knox se declararon inocentes de tres cargos de crímenes de odio. El juez de distrito Shiva Hodges ordenó la detención de ambos hombres, que ya estaban encarcelados.
Los hombres estuvieron representados por abogados designados por el tribunal. Victor Li estuvo por Knox y William W. Watkins por Clippard.
En los exteriores de la sala del tribunal, Watkins dijo que no había visto evidencia que demuestre que los robos a mano armada se cometieron por odio. Indicó que las víctimas eran “objetivos de oportunidad” y no dirigidos por su raza u origen étnico.
Cuando el sheriff del condado de Richland, Leon Lott, anunció los arrestos en 2021, dijo que los robos a mano armada “aterrorizaron” a la comunidad hispana durante tres semanas.
En el tribunal estatal, los dos hombres enfrentan cada uno más de 40 cargos relacionados con la ola de crímenes.
ACUSADOS
Un gran jurado federal emitió la acusación formal a los dos hombres de tres cargos de delitos de odio, un cargo de conspiración, un cargo de robo de auto y tres delitos con armas de fuego.
Los hombres se enfrentan a penas de prisión de décadas de duración si son declarados culpables. Cada delito de odio conlleva una pena máxima de 10 años de prisión y no hay libertad condicional en el sistema judicial federal.
Clippard y Knox tienen derecho a solicitar una audiencia de detención en una fecha posterior.
El Departamento del Alguacil del Condado de Richland, el Departamento de Policía de la Ciudad de Lexington y el Departamento de Policía de Columbia cooperaron con la Oficina de Campo del FBI en esta ciudad, en la investigación de este caso.